The Development and Validity of Familial Subtypes in Primary Unipolar Depression

Abstract

Primary unipolar depression may be divided into three familial subtypes. The first of these is depression spectrum disease (DSD). It is defined as an ordinary depression in an individual who has a family history of alcoholism and/or antisocial personality. Such a person may also have a family history of primary depression but none of mania. The second subtype is familial pure depressive disease (FPDD). This is a depression in an individual who has a family history of primary depression but no family history of alcoholism, antisocial personality, or mania. The third type is sporadic depressive disease (SDD). This is an ordinary depression in an individual who has no family history of alcoholism, antisocial personality, primary unipolar depression or mania. Sporadic depressive disease has a late age of onset, usually in the late 30s or early 40s, whereas familial pure depressive disease and depression spectrum disease have an onset in the early 30s. Depression spectrum disease manifests itself by a stormy personal life, particularly with marital difficulties. Multiple episodes are seen most frequently in familial pure depressive disease. The dexamethasone suppression test differentiates between the three groups with familial pure depressive disease usually showing abnormal suppression, depression spectrum disease rarely showing abnormal suppression and sporadic depressive disease showing abnormal suppression in around 4 0% of the cases. It is noteworthy that both depression spectrum disease and secondary depression rarely show abnormal suppression with the dexamethasone suppression test. Thus, they are similar in this way. Likewise, familial pure depressive disease and bipolar depression in the large majority of cases show abnormal suppression. Thus, they are similar.

Because of significant differences in the premorbid personality, the course of the illness and the findings on the dexamethasone suppression test we postulate that depression spectrum disease and familial pure depressive disease may constitute separate illnesses. In the case of sporadic depressive disease, less is known because of the fact that the diagnosis is made on the basis of an absence of family history, a circumstance which may not be reliable as making a more positive diagnosis in the case of the other two subtypes.

Zusammenfassung

Die primäre unipolare Depression kann in drei familiäre Subtypen unterteilt werden. Der erste dieser Subtypen ist die vom Verfasser so genannte "Depression Spectrum Disease" (=DSD). Diese wird definiert als eine gewöhnliche Depression eines Patienten mit einer familiären Vorgeschichte von Alkoholismus und/oder antisozialer Persönlichkeit. Ein solcher Patient kann auch eine familiäre Vorgeschichte einer primären Depression aufweisen, nicht jedoch eine Manie. Der zweite Subtypus wird vom Verfasser als "Familial Pure Depressive Disease" bezeichnet (= FPDD). Es handelt sich hier um eine gewöhnliche Depression bei einem Patienten ohne familiäre Vorgeschichte von Alkoholismus, antisozialer Persönlichkeit, primärer unipolarer Depression oder Manie. SDD setzt in späten Lebensalter ein, meist in den späten dreißiger oder frühen vierziger Jahren, während die FPDD und DSD in den frühen Dreißigern einsetzen. DSD ist gekennzeichnet durch ein wechselvoll-stürmisches Privatleben, insbesondere mit Eheschwierigkeiten. Mehrfach wiederhotte Episoden ereignen sich bei der FPDD. Der Dexamethason-Suppressionstest differenziert zwischen den drei Gruppen mit FPDD (meist mit abnormer Suppression), DSD (selten mit abnormer Suppression) und SDD (mit abnormer Suppression in etwa 40% der Fälle). Es ist bemerkenswert, daß sowohl SDD als auch sekundäre Depression selten eine abnorme Suppression beim Dexametason-Suppressionstest zeigen. In dieser Hinsicht sind beide also einander ähnlich. Ebenso zeigen FPDD und bipolare Depression in der überwiegenden Anzahl der Fälle eine abnorme Suppression und sind sich daher ähnlich.

Wegen signifikanter Unterschiede bei der prämorbiden Personlichkeit, dem Krankheitsverlauf und der Befunde beim Dexamethason-Suppressionstest postuliert der Verfasser, daß es sich bei DSD und FPDD um voneinander getrennte Erkrankungen handelt. Über die SDD wissen wir weniger, weil die Diagnose aufgrund der Abwesenheit einer familiären Vorgeschichte gestellt wird. Dies kann unter Umständen ein unzuverlässigeres Kriterium sein als dies bei den beiden anderen Subtypen der Fall ist.