Neues zum Silphion der Antike

Zahlreiche antike Autoren wie Herodot (5. Jh. v. Chr.), Theophrast (3. Jh. v. Chr.) oder Plinius d. Ältere (1. Jh. n. Chr.) berichten über eine bedeutende Heil- und Nutzpflanze aus der Kyrenaika (einer Region im heutigen Libyen) namens »Silphion«. Sie gilt als erste Pflanzenart, die durch menschliche Habgier und Übernutzung schon in der Antike ausgestorben ist. So schreibt z.B. Plinius, dass die Steuerpächter »es durch das weidende Vieh vernichten lassen, da sie auf diese Weise einen größeren Gewinn zu erzielen glauben« (Naturgeschichte XIX 39). Die »Medicinal Plant Specialist Group« der »IUCN Species Survival Commission« wählte treffenderweise eine Abbildung dieser Pflanze zu ihrem Logo (s.o. Titelzeile) ([18]).

Das antike Silphion beschäftigt bis heute die Fantasie der Menschen. Offenbar fällt es schwer zu akzeptieren, dass eine einst so hoch geschätzte Pflanze gänzlich vom Erdboden verschwunden sein soll. Die Hoffnung, dass sie noch existieren könnte und man sie nur zu enttarnen bräuchte, hat das Silphion seit dem Beginn der modernen botanischen Erforschung des Mittelmeerraumes immer wieder zum Gegenstand von Publikationen gemacht. Leider halten zahlreiche der (besonders in der jüngeren Literatur angeführten) »Fakten« über das antike Silphion einer genaueren Prüfung nicht stand, wie eine exakte Analyse der antiken Quellen in Kombination mit einer wissenschaftlich korrekten Interpretation der botanischen Hintergrundinformationen gezeigt hat ([9], [10]). Als besonders fehlerhaft erweisen sich Angaben zu den Themenfeldern »Verwendung« (vor allem der Nutzung zur Geburtenkontrolle und als Aphrodisiakum), »Interpretationen von antiken Abbildungen als Silphion« sowie »Identifikation der Pflanzenart«. Im vorliegenden Artikel sollen einige besonders weitverbreitete Fehlinterpretationen aufgezeigt und richtig gestellt werden; zudem werden neue Fakten zu Silphion geliefert.

Abb.1: Kyrenische Tetradrachme (435–375 v. Chr.), die eine Silphion-Pflanze zeigt. BMC IX, 11.

Literatur

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